Le XXe siècle
Les martyrs français du Canada — Notre-Dame-des-Missions
1931
Décor intérieur de l’église Notre-Dame-des-Missions à Épinay-sur-Seine. Le cycle peint comprend un panneau consacré aux martyrs français du Canada.
Photographie : Chris93, CC BY-SA 4.0 — Wikimedia Commons.
Notre-Dame-des-Missions fut d’abord construite comme église de l’Exposition coloniale internationale de 1931. Malgré son caractère temporaire, l’édifice fut sauvé par souscription puis reconstruit en béton armé à Épinay-sur-Seine dès 1932.
Son architecture et son décor réunissent des références asiatiques, africaines et européennes dans un langage Art déco. Sous la direction d’Henri de Maistre, plusieurs artistes réalisèrent un cycle de peintures consacré à l’histoire mondiale des missions catholiques.
Le panneau dédié aux martyrs français du Canada est organisé autour d’une carte du bassin du Saint-Laurent et des Grands Lacs. Au premier plan avancent plusieurs missionnaires, parmi lesquels Jean de Brébeuf et d’autres figures canonisées peu avant la réalisation de l’œuvre.
La présence de ce sujet dans l’exposition de 1931 illustre les accommodements de la Troisième République : une laïcité officielle pouvait néanmoins faire appel à l’histoire missionnaire lorsque celle-ci servait le récit colonial et diplomatique de la France.